La espirea es un arbusto caducifolio que en abril y mayo florece de manera espectacular, formando numerosos grupos de flores blancas que cubren totalmente la planta, hasta tal punto que no se pueden observar ramas ni follaje.

Originaria de China y Japón, el nombre específico cantoniensis alude a una de sus localizaciones originarias, Cantón, puerto de China que fue colonia portuguesa durante el siglo XVI y posteriormente de otras naciones europeas como la holandesa, siendo hasta mediados del XIX uno de los mayores y más cosmopolitas puertos comerciales del mundo.

La espirea fue en definitiva descrita por primera vez por un misionero jesuita y naturalista portugués, João de Loureiro, a finales del siglo XVIII. Los jesuitas jugaron un papel primordial en la exploración botánica europea del Extremo Oriente. Sus representantes, que entraron por motivo de su labor misionera en China y Japón y que fueron aquí bienvenidos por sus conocimientos técnicos, eran de hecho prácticamente los únicos occidentales que tenían permiso para adentrarse en estos territorios.